乳酸（IUPAC學(xué)名：2-羥基丙酸）是一種化合物，它在多種生物化學(xué)過程中起作用。它是一種羧酸，分子式是C3H6O3。它是一個含有羥基的羧酸，因此是一個α-羥酸（AHA）。在水溶液中它的羧基釋放出一個質(zhì)子，而產(chǎn)生乳酸根離子CH3CHOHCOO 在發(fā)酵過程中乳酸脫氫酶將丙酮酸轉(zhuǎn)換為左旋乳酸。在一般的和運動中乳酸不斷被產(chǎn)生，但是其濃度一般不會上升。 
 性狀：純品為無色液體，工業(yè)品為無色到淺黃色液體。無氣味，具有吸濕性。相對密度1.2060(25/4℃)。熔點18℃。沸點122℃（2kPa)。折射率nD(20℃)1.4392。能與水、乙醇、甘油混溶，水溶液呈酸性，PKa=3.85。不溶于氯仿、二硫化碳和石油醚。在常壓下加熱分解，濃縮至50%時，部分變成乳酸酐，因此產(chǎn)品中常含有10%～15%的乳酸酐。由于具有羥基和羧基，一定條件下，可以發(fā)生酯化反應(yīng)，產(chǎn)物有三種。
在發(fā)酵過程中乳酸脫氫酶將丙酮酸轉(zhuǎn)換為左旋乳酸。在一般的和運動中乳酸不斷被產(chǎn)生，但是其濃度一般不會上升。只有在乳酸產(chǎn)生過程加快，乳酸無法被及時運走時其濃度才會提高。乳酸運輸速度由一系列因素影響，其中包括單羧基轉(zhuǎn)運體、乳酸脫氫酶的濃度和異構(gòu)體形式、組織的氧化能力。一般來說血液中的乳酸濃度在不運動時為1-2mmol/L，在強烈運動時可以上升到20mmol/L。
一般來說當(dāng)組織的能量無法通過有氧呼吸得以滿足，組織無法獲得足夠的氧或者無法足夠快地處理氧的情況下乳的濃度會上升。在這種情況下丙酮酸脫氫酶無法及時將丙酮酸轉(zhuǎn)換為乙酰輔酶A，丙酮酸開始堆積。在這種情況下假如乳酸脫氫酶不將丙酮酸還原為乳酸的話糖酵解過程和三磷酸腺苷的合成會受到。
產(chǎn)生乳酸的過程為：丙酮酸+NADH+H+→乳酸+NAD++2H
這個過程的意義在于重建糖酵解所需要的煙酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD+）來保持三磷酸腺苷的合成。在氧氣充足的肌肉細胞中乳酸可以被氧化為丙酮酸，然后直接用來作為三羧酸循環(huán)的燃料。它也可以在肝臟內(nèi)糖異生的過程中通過科里布斯循環(huán)轉(zhuǎn)化為葡萄糖。乳桿菌屬的也可以進行乳酸發(fā)酵。這些可以生活在口內(nèi)，它們產(chǎn)生的乳酸是導(dǎo)致齲齒的原因。在醫(yī)學(xué)里乳酸常被用在乳酸林格氏液中。這是一種與人的血液等張的氯化鈉、氯化鉀和乳酸在蒸餾水中的溶液。在損傷、或失血后常使用乳酸林格氏液來補充失血作用： 乳酸有很強的防腐保鮮功效，可用在果酒、飲料、肉類、食品、糕點制作、蔬菜 ( 橄欖、小黃瓜、珍珠洋蔥 ) 腌制以及罐頭加工、糧食加工、水果的貯藏，具有調(diào)節(jié) pH 值、、延長保質(zhì)期、調(diào)味、保持食品色澤、提高產(chǎn)品質(zhì)量等作用
1) 乳酸有很強的防腐保鮮功效，可用在果酒、飲料、肉類、食品、糕點制作、蔬菜 ( 橄欖、小黃瓜、珍珠洋蔥 ) 腌制以及罐頭加工、糧食加工、水果的貯藏，具有調(diào)節(jié) pH 值、、延長保質(zhì)期、調(diào)味、保持食品色澤、提高產(chǎn)品質(zhì)量等作用； 
2) 調(diào)味料方面，乳酸獨特的酸味可增加食物的美味，在色拉、醬油、醋等調(diào)味品中加入一定量的乳酸，可保持產(chǎn)品中的微生物的穩(wěn)定性、性，同時使口味更加溫和；
3) 由于乳酸的酸味溫和適中，還可作為精心調(diào)配的軟飲料和果汁的酸味劑；