現(xiàn)存的千手千眼觀音圣像，雖然有少數(shù)完全具足一千手眼，但大多數(shù)都用四十手眼來代表千手千眼。但也有在四十手之外只加甘露手而成四十 一手者。手在這里做手印講。有兩掌相成一手印的，如合掌手、總持千臂手?？倲z千臂手甘露手《千光眼觀自在菩薩秘密法經(jīng)》將這四十手的印相分為五組，對應(yīng)密教的五部及五種成就法。五部指（一）佛部，表理智具足、覺道圓滿，但此理智在凡位未顯，入果位則理智顯現(xiàn)。（二）金剛部，表智，即眾生自心之理所，又有本 有之智，在生死之泥中經(jīng)無數(shù)劫，不朽不壞，能破煩惱，如金剛之久沒泥中仍不朽不壞。其經(jīng)和像雖在唐初就由印度傳法僧?dāng)y入中土，但歷經(jīng)多種曲折和艱辛，才于一百年后在華夏土壤扎根。

觀世音菩薩重白佛言：世尊，我念過去無量億劫，有佛出世，名曰千光王靜住如來。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼。以金色手摩我頂上，作如是言：善男子，汝當(dāng)持此心咒，普為未來惡世一切眾生作我于是時，始住初地，一聞此咒故，超第八地。我時心歡喜故，即發(fā)誓言：若我當(dāng)來堪能利益安樂一切眾生者，令我即時身生千手千眼具足。發(fā)是愿已，應(yīng)時身上千手千眼悉皆具足，十方大地六種震動，十方千佛悉放光明，照觸我身，及照十方無邊世界。從是已后，復(fù)于無量佛所，無量會中，重更得聞，親承受持是陀羅尼，復(fù)生歡喜，踴躍無量，便得超越無數(shù)億劫微細生死。從是已來，常所誦持，未曾廢忘。由持此咒故，所生之處，恒在佛前，蓮華化生，不受胎藏之身。若有比丘、比丘尼、優(yōu)婆塞、優(yōu)婆夷、童男、童女，欲誦持者，于諸眾生起慈悲心，先當(dāng)從我發(fā)如是愿：

據(jù)說觀音菩薩為體憫生苦，大發(fā)慈悲，誓要度盡眾生，若愿不能償，自己的頭便裂十份，身體分解為千份。茫茫世界，蕓蕓眾生，照應(yīng)極難，於是他將身軀化四十二段，每化為一尊觀音，惟仍窮於應(yīng)付。此時阿彌陀佛前來告誡，說觀音不應(yīng)殘害身體，應(yīng)以擴力實愿宏愿，并施法將觀音四十二段合為一體，除原有兩臂，留四十手臂，每臂手掌現(xiàn)一眼，表示一個身及二十五"有"（"有"代表因果），二十五乘四十即一千，故名。有專家認為，在尚未發(fā)現(xiàn)更早的圖像資料以前，敦煌盛唐時期諸如79、113、148等窟的《千手經(jīng)變》，可以認為是我國現(xiàn)存最早的《千手經(jīng)變》圖像。