腐植酸是動植物遺骸，主要是植物的遺骸，經(jīng)過微生物的分解和轉(zhuǎn)化，以及地球化學(xué)的一系列過程造成和積累起來的一類有機物質(zhì)。它的總量大得驚人，數(shù)以萬億噸計。江河湖海，土壤煤礦，大部分地表上都有它的蹤跡。由于它的廣泛存在，所以對地球的影響也很大，涉及到碳的循環(huán)、礦物遷移積累、土壤肥力、生態(tài)平衡等方面。土壤所含的腐植酸總量，但在其中的含量平均不足百分之一，咸淡水中含有的總量也不小，但是濃度更低。最有希望加以開發(fā)利用的腐植酸資源，是一些低熱值的煤炭，諸如泥炭、褐煤和風(fēng)化煤。在它們之中，腐植酸含量達10-80%。我國煤炭蘊藏量是非常豐富的，根據(jù)資料，有泥炭50億噸，褐煤1265億噸，風(fēng)化煤尚沒有統(tǒng)計數(shù)據(jù)。從這個意義上說，腐植酸的生產(chǎn)和應(yīng)用，也可以說是煤化工的一個方面。