廣義上必須把航道理解為水道或河道整體，它可以不包括堤防和整個(gè)河漫灘，但不能不包括常遇洪水位線以下的基本河槽或者是中高潮位以下的沿海水域。

航道的狹義理解等同于“航槽”。因?yàn)楹降缿?yīng)當(dāng)有尺度標(biāo)準(zhǔn)和設(shè)標(biāo)界限，航道位置可以隨河床演變或水位變動(dòng)而隨時(shí)移動(dòng)，航道尺度也可以隨季節(jié)與水位變化以及治理工程的實(shí)施而有所調(diào)整。除了運(yùn)河、通航渠道和某些水網(wǎng)地區(qū)的航道以外，航道寬度總是小于河槽的寬度。在天然河流、湖泊、水庫(kù)內(nèi)，航道的設(shè)定范圍總是只占水面寬度的一部分而不是全部。用航標(biāo)標(biāo)示出的可供船舶航行利用的這一部分水域，受到客觀自然條件的制約。在天然條件下，不同水位期能供船舶通航的那一部分水域，既有尺度要求，也有水流條件的要求。在某些特定的航段內(nèi)，還受到過河建筑物如橋梁、過江管道、纜線的限制。因此，狹義的航道是一個(gè)在三維空間尺度上既有要求、又有限制的通道。