重金屬原義是指密度大于4.5g/cm3的金屬，包括金、銀、銅、鐵、汞、鉛、鎘等，重金屬在人體中累積達(dá)到一定程度，會(huì)造成慢性中毒。但就環(huán)境污染方面所說(shuō)的重金屬主要是指汞（）、鎘、鉛、鉻以及類(lèi)金屬砷等生物毒性顯著的重元素。重金屬非常難以被生物降解，相反卻能在食物鏈的生物放大作用下，成千百倍地富集，后進(jìn)入人體。重金屬在人體內(nèi)能和蛋白質(zhì)及酶等發(fā)生強(qiáng)烈的相互作用，使它們失去活性，也可能在人體的某些器官中累積，造成慢性中毒。而其中重金屬對(duì)人體的傷害常見(jiàn)的有：
汞：食入后直接沉入肝臟，對(duì)大腦視力神經(jīng)破壞極大。天然水每升水中含0.1毫升，就會(huì)強(qiáng)烈中毒。含有微量的汞飲用水，長(zhǎng)期食用會(huì)引起蓄積性中毒。
鉻：會(huì)造成四肢麻木，精神異常。
鎘：導(dǎo)致，引起心腦血管疾?。黄茐墓氢}，引起腎功能失調(diào)。
鉛：是重金屬污染中毒性較大的一種，一旦進(jìn)入人體很難排除。直接傷害人的腦細(xì)胞，特別是胎兒的神經(jīng)板，可造成先天大腦溝回淺，智力低下；對(duì)老年人造成癡呆、腦死亡等。
鈷：對(duì)皮膚有放射性損傷。
釩：傷人的心、肺，導(dǎo)致膽固醇代謝異常。
銻：與砷能使銀手飾變成磚紅色，對(duì)皮膚有強(qiáng)損傷。
：會(huì)使人得多發(fā)性神經(jīng)炎。
錳：超量時(shí)會(huì)使人甲狀腺機(jī)能亢進(jìn)。
錫：與鉛是古代劇毒藥‘鴆’中的重要成分，入腹后凝固成塊，使人致死。
鋅：過(guò)量時(shí)會(huì)得鋅中毒。
這些重金屬中任何一種都能引起人的、頭暈、、健忘、神經(jīng)錯(cuò)亂、關(guān)節(jié)疼痛、結(jié)石、（如肝、胃、腸、膀胱、乳腺、前列腺及烏腳病和畸形兒）等；建議平常注意飲食，不然一旦在體內(nèi)沉淀會(huì)給身體帶來(lái)很多危害。

稀有金屬是在地殼中含量較少，分布稀散或難以從原料中提取的金屬。如鋰、鈹、鈦、釩、鍺、鈮、鉬、銫、鑭、鎢、鐳等。按其物理、化學(xué)性質(zhì)及生產(chǎn)方法上的不同可分為：(1)稀有輕金屬，如鈹、鋰、銣、銫等;(2)稀有貴金屬，如鉑、銥、鋨等;(3)稀有分散金屬，如鎵、鍺等;(4)稀土金屬，如、鈧釔、鑭、鈰、釹等，(5)難熔稀有金屬，如鈦、鋯、鉭等; (6)放射性稀有金屬，如釙、鐳、錒、鈾、钚等。
稀有金屬主要用于制造特種鋼、超硬質(zhì)合金和耐高溫合金，在電氣工業(yè)、化學(xué)工業(yè)、陶瓷工業(yè)、原子能工業(yè)及火箭技術(shù)等方面。
稀有金屬的名稱(chēng)具有一定的相對(duì)性，隨著人們對(duì)稀有金屬的廣泛研究，新產(chǎn)源及新提煉方法的發(fā)現(xiàn)以及它們應(yīng)用范圍的擴(kuò)大，稀有金屬和其它金屬的界限將逐漸消失，如有的稀有金屬在地殼中的含量比銅、汞、鎘等金屬還要多。
有的稀有金屬在物理－化學(xué)性質(zhì)上近似而不容易分離成單一金屬。過(guò)去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀(jì)即有稀有元素(rare elements)一詞，20世紀(jì)20年代在此基礎(chǔ)上定名為稀有金屬。稀有金屬開(kāi)發(fā)較晚，所以有時(shí)還稱(chēng)為新金屬(new metals)。第二次世界大戰(zhàn)以來(lái)，由于新技術(shù)的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛，產(chǎn)量增多，所以有時(shí)也被列入輕金屬。

通常我們將金屬分類(lèi)會(huì)分成以下幾類(lèi)：
1.黑色金屬：鐵、鉻、錳三種。
2.有色金屬：鋁、鎂、鉀、鈉、鈣、鍶、鋇、銅、鉛、鋅、錫、鈷、鎳、銻、汞、鎘、鉍、金、銀、鉑、釕、銠、鈀、鋨、銥、鈹、鋰、銣、銫、鈦、鋯、釩、鈮、鉭、鎢、鉬、鎵、銦、、鍺、錸、鑭、鈰、鐠、釹、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔、釷。
3.常見(jiàn)金屬：如鐵、鋁、銅、鋅等。
4.稀有金屬：如鋯、鉿、鈮、鉭等。
5.輕金屬：密度小于4500千克/立方米，如鈦、鋁、鎂、鉀、鈉、鈣、鍶、鋇等。
6.重金屬：密度大于4500千克/立方米，如銅、鎳、鈷、鉛、鋅、錫、銻、鉍、鎘、汞等。
7.貴金屬：價(jià)格比一般常用金屬昂貴，地殼豐度低（又稱(chēng)克拉克值(CLARKE value)，一種表示地殼中化學(xué)元素平均含量的數(shù)值），提純困難，如金、銀及鉑族金屬。
8.準(zhǔn)金屬元素：性質(zhì)價(jià)于金屬和非金屬之間，如硅、硒、碲、砷、硼等。
9.稀有金屬：包括稀有輕金屬，如鋰、銣、銫等；
10.稀有難熔金屬：如鋯、鉬、鎢等；
11.稀有分散金屬：如鎵、銦、鍺、等；
12.稀土金屬：如鈧、釔、鑭系金屬；
13.放射性金屬：如鐳、鈁、釙及錒系元素中的鈾、釷等。
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廢金屬其實(shí)很簡(jiǎn)單，就是是指冶金工業(yè)、金屬加工工業(yè)丟棄的金屬碎片、碎屑，以及設(shè)備更新報(bào)廢的金屬器物等，還包括城市垃圾中回收的金屬包裝容器和廢車(chē)輛等金屬物件。
廢金屬也是一種資源，世界各國(guó)均有專(zhuān)門(mén)單位經(jīng)營(yíng)回收利用廢金屬業(yè)務(wù)?；厥盏膹U金屬主要用于回爐冶煉轉(zhuǎn)變?yōu)樵偕饘?，部分用?lái)生產(chǎn)機(jī)器設(shè)備或部件、工具和民用器具。
工業(yè)中金屬的來(lái)源有兩個(gè)：一是金屬礦石，二是廢金屬。前者是天然資源，后者是回收的再生資源。如果工業(yè)中多用廢金屬，少用金屬礦石，那么，將不僅有利于保存金屬礦產(chǎn)資源，而且還有利于減少?gòu)U金屬的環(huán)境排放，起到改善環(huán)境的作用 。
近些年來(lái)，在歐洲各國(guó)，掀起了廢金屬資源利用的熱潮 ，并收到了很好的環(huán)境效益、社會(huì)效益和經(jīng)濟(jì)效益。在中國(guó)，伴隨循環(huán)經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)略的實(shí)施 ，廢金屬物質(zhì)的循環(huán)利用也將成為工業(yè)發(fā)展的重要內(nèi)容。但是，要做到這一點(diǎn)，首先需要有充足的廢金屬資源。
目前，世界各國(guó)的廢金屬資源的實(shí)際情況差別很大，有的國(guó)家，比如美國(guó)，廢金屬資源較充足，可以大力發(fā)展再生金屬業(yè)；而有的國(guó)家，比如中國(guó)，廢金屬資源不足，再生金屬業(yè)難以為繼。由此可見(jiàn)，廢金屬資源還決定著一個(gè)國(guó)家冶煉業(yè)的總體結(jié)構(gòu)。
世界大部分金屬都能以再生金屬的形式循環(huán)利用，工業(yè)發(fā)達(dá)國(guó)家再生金屬產(chǎn)業(yè)規(guī)模大，再生金屬循環(huán)使用比率高。由于市場(chǎng)需求強(qiáng)勁，中國(guó)有色金屬產(chǎn)業(yè)的發(fā)展突飛猛進(jìn)，中國(guó)已成為世界有色金屬的生產(chǎn)和消費(fèi)大國(guó)，中國(guó)的再生金屬產(chǎn)業(yè)在世界再生金屬產(chǎn)業(yè)的發(fā)展中有著舉足輕重的地位。