觀音原是春秋時期楚莊王的第三個女兒，名叫妙善。楚莊王為大女兒妙清、二女兒妙音、分別選文、武狀元為婿，又打算為三女兒妙善招一位夫婿進宮，以繼承王位。妙善從小吃齋信佛，根本不愿成婚，一心想削發(fā)為尼。楚莊王施之家法，妙善寧死不從。楚莊王怒氣之下，命她飲劍刎。但劍在她的脖子上，不僅沒有傷害她，反而自斷成上千節(jié)。十惡不赦狠心的父親又下令把她悶死，讓她的靈意外下了地獄。掌管地獄的閻羅王好心卻又使她在南海普陀山復活(普陀山在浙江省杭州灣外的東海中)，復活時站在普陀山一水池中的蓮花上。終于妙善在普陀山修佛。




自在觀音雕塑

觀世音菩薩又被稱為白衣大士、子觀音，其形象為低眉持凈瓶滴水的女相，而_的造像兩旁有一對童男童女，男的叫“善財”，女的叫“龍女”。那么這對童男童女又是從何而來呢？其中的龍女在佛經記述中是娑竭羅龍王的小女兒，是法華會上的名人物。龍女自幼智慧，佛緣通達，8歲就已經善根成熟，在法華會上當眾顯示以龍身而佛。而為了輔助觀世音菩薩普度眾生的大宏愿，龍女又由佛身變化為童女身，因此成為觀世音菩薩的右近侍。

而“善財童子”是天竺福城中一位長者的兒子，因他出生時，天上地下種種珍寶自然涌出，無數(shù)財寶隨之具來而得名。但盡管他家財萬貫，善財卻仍然看破紅塵，視財如糞土，立誓修行佛。在文殊菩薩的指點下，善財拜訪53位名師之后，進入佛界，佛經當中就有“善財童子五十三參”的佳話。最后，他在普陀山拜謁觀音菩薩，得到觀世音菩薩的教化而示現(xiàn)成菩薩，為輔助觀世音普度眾生顯童子身，成為觀世音的左近侍。因其名為“善財童子”，于是好些徒僅從字面上加以誤解——認為“善財”一定是善于理財，又善于招財，又是“童子”，那么婦女拜求他定能求其投胎而得貴子，觀音菩薩遂又成為那些求子心切者崇拜至的“送觀音”或“子娘娘”。

而觀世音菩薩有了這兩位年輕的助手，就變得更加神通廣大、無邊，也因此在民間身價倍增。

觀世音菩薩，在隨類應化上是可以有男相和女相的。不過觀世音菩薩明代 騎犼觀音本身的大菩薩相，是大丈夫相。比如《華嚴經》說：“勇猛丈夫觀自在”。 唐代以前的觀音，以大丈夫相居多，也現(xiàn)女相。但到后來，特別是妙善公主的傳說流行以來，漢地的觀音形像越來越趨向女性化，如提到的民間流傳的三十三觀音像，基本都是女身。一些學者，則直稱觀音為東方的女神。所說的慈悲和女性的某種內心特性具有類比性，女性所具有的慈忍柔和，表現(xiàn)為日常行為中即是愛，比如母親對于兒女的愛是深重和無微不至的。但是認為：世間的愛是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是愛的無我擴大。印順法師認為這是觀世音菩薩被塑造為女性的重要原因。因為觀世音菩薩的特殊表德是大慈大悲，觀世音菩薩救度一切眾生，如慈母愛自己的兒女一樣。所以觀世音應現(xiàn)女身，擴大無私的大愛，泛愛廣大眾生成為菩薩的平等慈悲。