三清道祖就是‘玉清-元始天尊’、‘太清-道德天尊’、‘上清-靈寶天尊’，統(tǒng)稱：“三清道祖”。三清是玉清、上清、太清的全稱，是道教的高尊神。據(jù)道記載，由混洞太無元之青氣，化生天寶，又稱元始天尊，居清微天之玉清境，故稱玉清。由赤太無元玄黃之氣，化生為靈寶君，又稱靈寶天尊，居禹余天之上清境，故稱上清。由冥寂玄通元玄白之氣，化生為神寶君，又稱道德天尊，即老君，居大赤天之太清境，故稱太清。三君各為教主，稱為三洞尊神，為神王之宗，飛仙之主，統(tǒng)御諸天神，宇宙萬物都是它們所創(chuàng)造。古書說，三清尊神生于天地之先，其體常存不滅。三清之說初于六朝，極盛于唐末。又有人說，三清都是元始天尊的化身。說：“元元圣祖，八十一次化為老君，八十二次變玄武，故知玄武者，老君變化之身?！?br />

靈寶天尊靈寶天尊在道教神系中出現(xiàn)，則晚于元始天尊，是南北朝時才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上大道君，也隨劫運(yùn)出法度人。道德天尊道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構(gòu)成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。事實(shí)上，道教從創(chuàng)立之時起，就尊奉老子為教主，進(jìn)而說他上處五京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主，成了至天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于低層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產(chǎn)生了老子一氣化三清的說法。


純銅太上老君像
太上老君降下法旨，授東漢張道陵“三天正法，命為天師”繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的教，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自教進(jìn)入中原，這個和中國似曾相識的教使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化佛陀；而剛剛傳入中國的教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡，去外國教化胡人的說法成為當(dāng)時的社會共識。魏晉時期道教仙隊(duì)伍已十分龐大。到了南朝梁代，名道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為一個較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將仙分為七個等級，每個等級設(shè)一中位，有一個仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個等級高低有別，以一等級為高，以此分級，秩序井然。